Succesverhaal: Pimoroni PicoSystem

De stijgende kosten voor onderdelen dwongen Pimoroni een topproduct te ontwikkelen op een nog niet getest Raspberry Pi-platform. Medeoprichter Paul Beech legt uit waarom.

Het in Sheffield gevestigde Pimoroni is een hobbywinkel waar elektronicaliefhebbers alle Raspberry Pi-producten en bijbehorende accessoires kunnen vinden, evenals bijpassende Raspberry Pi HAT's en hardware om de ervaring van het bouwen van Raspberry Pi-projecten te vergroten. Het 40-koppige Pimoroni-team bestaat uit techneuten die graag nieuwe manieren bedenken om te programmeren, en anderen enthousiast maken over de mogelijkheden om zelf computertoepassingen te bouwen. De producten worden in eigen huis ontworpen en geproduceerd, en worden wereldwijd door meer dan 100 distributeurs verkocht.

Het bedrijf werd in 2012 opgericht door digitaal ontwerper Paul Beech en Jonathan Williamson, een "precisie-junkie" en ninja-coder. Na het ontwerpen van de Pibow − een speciale behuizing voor de toen net gelanceerde Raspberry Pi − met niet meer dan een lasersnijder en een waterkoker, bleek het zo succesvol dat ze besloten om een bedrijf op te richten als 'leverancier van makerproducten' om de opkomende zelfbouwmarkt voor elektronica en computers te bedienen. De singleboardcomputer blijft Pimoroni's best verkopende product, hoewel het bedrijf ook Arduino, micro:bit, en wearable computerhardware verkoopt.
 

De uitdaging

Toen de voorraad van een belangrijk onderdeel van een van hun gamingproducten begon op te raken, besloot Pimoroni om een rendabelere vervanging te vinden. "We hadden de dubbele uitdaging van een bestaand product dat gebruik maakte van een chip met hoge kosten en slechte beschikbaarheid." Ze waren bezorgd dat ze een productlijn niet konden voortzetten, terwijl de stijgende prijzen voor de producten die ze wel konden veiligstellen, leidden tot een slechte concurrentiepositie op de markt. "Het belangrijkste onderdeel waar we problemen mee hadden, had een catalogusprijs van rond de 5 dollar. Tijdens tekorten sprong deze prijs omhoog naar meer dan 20 dollar en de beschikbaarheid was nog steeds slecht," aldus Paul.
 

De oplossing

Pimoroni's bestaande relatie met Raspberry Pi betekende dat ze op de hoogte waren van de plannen voor een gloednieuwe microcontroller, de RP2040. Ze besloten door te gaan met het ontwikkelen van een handheld gaming console voor de maker/consument op basis van deze microcontroller. Paul legt uit dat de RP2040 veel van dezelfde ervaring bood tegen een fractie van de kosten [van de vorige MCU die ze moeilijk konden krijgen]. Ze lieten zich ook overhalen door de beschikbaarheid, technische mogelijkheden, en de uitstekende documentatie en voorbeelden bij de RP2040 microcontroller.

Pimoroni bouwde "een volledige gaming-API" rond de RP2040, gebruikmakend van zijn unieke PIO [programmeerbare input/output] eigenschappen "om geweldige display- en audioprestaties te bereiken met lage MCU-overheadkosten." Ze hoefden geen compromissen te sluiten wat betreft de mogelijkheden van hun nieuwe mini-gamingboard, "we gebruiken het volledige scala aan hardware, zoals audio-output, displays, versnellingsmeters, Lipo-/batterijcircuits, en diverse sensoren," vertelt Paul. Er is nu een door de community ondersteund ecosysteem rond de API.
 

Waarom Raspberry Pi

Dankzij de documentatie en de community van Raspberry Pi was het gemakkelijk om gewoon door te gaan met de ontwikkeling. "Als er echt onduidelijke problemen opdoken, wisten we dat de technici van Raspberry Pi ons zouden helpen, maar tot nu toe is dat niet nodig geweest", zegt Paul. "De RP2040 biedt uitzonderlijke mogelijkheden voor zijn prijs en een veel betere beschikbaarheid, naast een uitstekende documentatie die snelle ontwikkeling tot een weinig stressvol proces maakt."

De resultaten

Het succes van Pimoroni is te danken aan de snelle ontwikkeling van producten voor ingenieurs, makers en leraren", aldus directeur en mede-oprichter Paul Beech. Veel van hun producten komen tot stand als direct resultaat van verzoeken van klanten, en ze hebben een welverdiende reputatie opgebouwd in het ontwikkelen en op voorraad hebben van de juiste producten tegen een eerlijke prijs, en met een consistente beschikbaarheid. Ze stonden vanaf het begin op goede voet met Raspberry Pi, en dat is voor beide partijen enorm nuttig geweest.

De PicoSystem-gameconsole − door Pimoroni omschreven als 'een piepkleine, complete gaming-handheld gemaakt van lagen gefreesde PCB's en liefde' − werd tegelijk met de RP2040 zelf gelanceerd in januari 2021. De console is enthousiast ontvangen door gamers, van wie sommigen zelfs al minigames hebben ontwikkeld op het indie-platform itch.io.

"We hebben jaren op Eben en Raspberry Pi gewacht om iets met microcontrollers te doen, en we zijn niet teleurgesteld in de RP2040 en de support eromheen. Zodra we het te horen kregen, zijn we er vol voor gegaan om het beste te maken van wat we doen, maar dan voor deze nieuwe microcontroller," legt Paul uit op het Pimoroni-blog. "De documentatie en voorbeelden voor de RP2040 waren echt een stap vooruit, niet alleen voor Raspberry Pi, maar voor de microcontrollerindustrie. Het voelde meer aan op één lijn met de ontwikkeling van moderne software en firmware," vertelt hij ons.

Nu, een jaar later, meldt Paul dat de productieopbrengsten voor de RP2040 beter zijn dan die van het oorspronkelijke onderdeel. "Dit is een extra functie van een eenvoudiger, maar toch geschikt ontwerp en een eenvoudiger onderdeel om mee te werken. En dat ondanks ons standaardgebruik van de RP2040 op tweemaal de officiële kloksnelheid. Wij gebruiken de RP2040 nu in ongeveer 80% van onze producten met een microcontroller, omdat er weinig reden is om een ander onderdeel te gebruiken."

Vertaling: Jan Mulder